à la pelle

Avant l'industrialisation, la pelle était déjà un outil familier du quotidien. Au XIXe siècle, avec l'essor des chantiers de chemin de fer, des mines et des grands travaux, la pelle à charbon ou à terre est devenue le symbole du travail à grande échelle : pelleter, c'était déplacer des volumes considérables. C'est de cette image de quantité massive que 'en avoir à la pelle' a naturellement glissé vers l'idée d'abondance dans le langage populaire.

Au Québec, on dit « en masse » pour exprimer la même idée d'abondance, et en Belgique « à la jatte ».