aller à vau-l'eau

Se désorganiser progressivement, partir à la dérive, tomber en décadence faute de soin ou de direction.

Intermédiaireeaunaturetravailvie-quotidienne

En situation

« Depuis le départ du directeur, le projet est allé à vau-l'eau, plus personne ne coordonne rien. »

D'où vient l'expression

XVIe s.
L'expression est attestée au sens littéral : aller « à vau-l'eau » signifie naviguer dans le sens du courant, sans effort ni gouvernail. « Vau » (forme ancienne de « val ») désigne la pente que suit l'eau.
XVIIe-XVIIIe s.
Le sens figuré s'impose : ce qui « va à vau-l'eau » est ce qui part à la dérive, se dégrade faute de soin ou de direction, sans qu'on y puisse plus rien.
Aujourd'hui
L'expression reste vivante, surtout à l'écrit et dans un registre légèrement soutenu, pour décrire tout ce qui se délite progressivement : un projet, une relation, une institution.

Où ça se dit

Cette expression s’emploie partout en France.

Partout en France

Expressions cousines

partir à la dérivetomber en décadencese déliterpéricliter

À ne pas confondre

couler à pic (échouer brutalement et complètement : là où aller à vau-l'eau est un glissement progressif, couler à pic est soudain et total)

Dans l'histoire

Attestée depuis le XVIe siècle, l'expression puise son image dans la navigation fluviale. Autrefois, on disait d'un bateau ou de marchandises abandonnés au courant qu'ils allaient « à vau-l'eau », littéralement dans le sens du courant, le long du val (la pente naturelle). Ce qui se laisse emporter sans résistance finit par se perdre : de cette image naît le sens de délitement progressif. Figée depuis le Moyen Âge, l'expression reste vivante dans la langue soignée pour évoquer tout ce qui se dégrade faute de pilotage.

Étymologie

'Vau' est l'accusatif de 'val' (latin 'vallem'), la forme médiévale disparue dans la langue courante mais figée dans cette expression et dans 'à vau-le-vent' (au fil du vent).

Prononciation

"Vau" se prononce [vo] comme dans "veau" : l'ensemble "vau-l'eau" se dit [vo lo]. Ne pas prononcer le "au" comme un "a" pur, "vau" ne rime pas avec "val".

Le sais-tu ?

Huysmans a donné ce titre à un roman de 1882 : « À vau-l'eau ». Le héros, un modeste fonctionnaire parisien, voit sa vie partir irrémédiablement à la dérive, l'expression résume toute la philosophie naturaliste de l'époque.

aller à vau-l'eau

Dans l'histoire

Prononciation

"Vau" se prononce [vo] comme dans "veau" : l'ensemble "vau-l'eau" se dit [vo lo]. Ne pas prononcer le "au" comme un "a" pur, "vau" ne rime pas avec "val".