au bout du compte

Au Moyen Âge et à la Renaissance, les marchands tenaient des registres où ils consignaient chaque transaction. Faire le « bout du compte » signifiait littéralement tracer la dernière ligne en bas de la colonne et additionner le tout pour obtenir un bilan final. Dès le XVIIe siècle, l'image comptable glisse vers le sens figuré : on clôt non plus un registre, mais une réflexion. L'expression est restée très vivante, concurrençant « en fin de compte » et « tout compte fait ».

"Compte" vient du latin computus (calcul). "Bout" signifie ici la fin, l'aboutissement du calcul une fois toutes les données prises en compte.

Une variante très proche est "tout compte fait", qui utilise la même métaphore comptable. En anglais, "all things considered" exprime la même idée de bilan final, mais sans l'image du calcul.