au point mort

L'expression vient du vocabulaire de la mécanique automobile, popularisée en France au début du XXe siècle avec l'essor de la voiture. Au « point mort », la boîte de vitesses est en position neutre : le moteur tourne, mais aucune énergie n'est transmise aux roues et le véhicule reste immobile. À partir des années 1950-1960, le langage journalistique et politique s'est emparé de cette image pour désigner toute situation où les efforts déployés ne produisent aucun avancement : des négociations, un projet, une carrière peuvent ainsi se retrouver « au point mort ».

« Mort » vient du latin « mortuus » (inactif, sans effet). « Point mort » désigne ainsi la position précise où le mécanisme est rendu inopérant.

En mécanique, on distingue le « point mort haut » (position haute du piston) et le « point mort bas » (position basse). Ces deux termes montrent que « point mort » avait d'abord un sens purement technique avant de passer dans la langue courante.