avaler des couleuvres

L'expression est attestée en français depuis le XVIIe siècle. La couleuvre (Natrix natrix) est un serpent inoffensif et très commun dans les campagnes françaises. Contrairement à la vipère, elle ne mord pas, mais son corps allongé et épais la rend difficile à imaginer dans le gosier : c'est précisément ce dégoût sans danger réel qui traduit l'humiliation subie en silence, pénible mais supportable. L'expression souligne aussi l'impuissance : on n'avale pas une couleuvre par choix, mais faute de pouvoir s'y opposer.