avoir de la misère à

Le français de l'Ancien Régime employait « misère » dans un sens général de peine et difficulté, hérité du latin miseria. En France métropolitaine, ce sens s'est réduit à la pauvreté extrême à partir du XVIIIe siècle. Au Québec, isolé des évolutions parisiennes, le sens plus large a été conservé : avoir de la misère à faire quelque chose, c'est simplement peiner à le faire. Ce phénomène de conservation archaïque est courant dans les variétés de français éloignées de la métropole : on le retrouve aussi en Suisse romande (« avoir de la peine » pour être triste ou avoir du mal) ou en Belgique avec certaines tournures médiévales.

Du latin miseria (état de malheur, souffrance). En ancien français et dans la langue de l'Ancien Régime, « misère » couvrait la peine, la difficulté et l'affliction au sens large. En France, le mot s'est progressivement spécialisé vers la pauvreté extrême. Le québécois, héritier du français du XVIIe siècle apporté par les colons, a conservé ce sens plus large.

Ce décalage illustre la conservation archaïque : les variétés de français éloignées de la métropole ont souvent préservé des sens anciens que le français de France a abandonnés. On retrouve le même phénomène en Suisse romande avec « avoir de la peine » (être triste) ou en Belgique avec certaines tournures médiévales.