Avoir des oursins dans le porte-monnaie

L'expression apparaît dans l'argot populaire français à la fin du XIXe siècle, d'abord sous la forme « avoir des oursins dans les poches ». L'image est saisissante : les oursins de mer, hérissés de piquants acérés, rendent tout contact douloureux. Plonger la main dans une poche pleine d'oursins pour en sortir de l'argent, c'est donc une métaphore de la souffrance qu'éprouve l'avare à la seule idée de dépenser. La variante « dans le porte-monnaie » est plus récente et plus précise, désignant directement le réceptacle de la monnaie. L'humour potache et visuel de l'expression explique sa vitalité jusqu'à nos jours.

« Oursin » vient du vieux français « hérisson de mer », lui-même issu du latin populaire « ericius » (hérisson) : les piquants de l'animal ont inspiré la comparaison avec une résistance douloureuse. « Porte-monnaie » est transparent : c'est l'objet qui porte la monnaie.

On dit aussi 'avoir des oursins dans les poches' avec le même sens. À l'inverse, 'avoir des poches trouées' décrit quelqu'un qui dépense trop facilement.