avoir du fil à retordre

L'expression est née dans les filatures artisanales, où le retordage (tordre plusieurs fois les brins de fil pour les solidariser) était l'une des tâches les plus pénibles et les plus longues. L'image s'est imposée en français dès le XVIe siècle pour désigner une tâche ardue. Elle a ensuite glissé vers son sens actuel : avoir affaire à quelqu'un de résistant, difficile à maîtriser, comme un fil rebelle que l'on ne parvient pas à dompter.

De 'fil' (brin textile, latin filum) et 'retordre' (tordre de nouveau, plusieurs fois, latin retorquere).

Dans les filatures traditionnelles, le retordage se faisait à la quenouille ou au rouet, et laissait les mains endolories après une journée de travail. L'expression traduit donc une vraie fatigue physique avant de devenir figurée.