avoir des jambes de plomb

L'image du plomb comme symbole de lourdeur extrême est l'une des plus anciennes de la langue française : ce métal, très dense, servait depuis l'Antiquité à fabriquer sceaux, poids et balles de chasse. Associer les jambes au plomb, c'est dire qu'elles semblent faites du matériau le plus lourd que l'on connaisse. L'expression s'est solidement ancrée dans le vocabulaire sportif du XIXe siècle, notamment avec l'essor du cyclisme et des grandes randonnées, où les athlètes décrivaient leurs jambes écrasées après un effort prolongé. Aujourd'hui, l'image reste vivante bien au-delà du sport : on l'emploie pour toute fatigue physique intense.

De « plomb » (latin plumbum, métal lourd par excellence) et de « jambes » (bas latin gamba, tibia, puis membre inférieur). L'expression suit le patron « avoir + partie du corps + de + matière », très productif en français pour prêter au corps les qualités d'une matière (une main de fer, un cœur de pierre). Le plomb, métal des poids et des balles, incarne ici l'image universelle du poids extrême.

En cyclisme, les coureurs parlent souvent de « jambes de plomb » après une étape de montagne. L'image du plomb, métal le plus lourd du quotidien, est universelle pour exprimer la pesanteur corporelle.