avoir froid dans le dos

L'expression naît directement d'un réflexe physiologique universel : lors d'une frayeur soudaine, le système nerveux autonome déclenche un frisson qui part de la nuque et descend le long de la colonne vertébrale, préparant le corps à la réaction de combat ou de fuite. Cette sensation très reconnaissable a donné naissance à la métaphore dès le XVIIe siècle. En français, elle désigne surtout l'effroi rétrospectif, ce moment où l'on réalise après coup le danger qu'on a frôlé. L'image se retrouve dans de nombreuses langues européennes, signe que ce frisson du dos touche à quelque chose de profondément humain.

En anglais on dit « it sent a chill down my spine » (un frisson le long de la colonne vertébrale), exactement la même image sensorielle que le français.