avoir l'épée dans les reins

Dans les duels au fleuret et à l'épée des XVIIe et XVIIIe siècles, le vainqueur pouvait appuyer sa lame contre les « reins » du vaincu (terme courant jusqu'au XIXe siècle pour désigner le bas du dos) pour lui imposer sa reddition sans le blesser mortellement. Cette situation de contrainte absolue, où le moindre mouvement risque l'estocade, a fourni une image parfaite pour désigner toute pression urgente qui force à agir sans délai. L'expression reste vivante à l'oral, notamment dans les contextes professionnels et journalistiques.

"Reins" vient du latin renes (lombes), qui désignait le bas du dos dans l'usage ancien, et pas seulement les organes.

"Avoir le couteau sous la gorge" est l'expression sœur, avec la même idée de contrainte par une arme. Les deux images viennent du même imaginaire du duel et de la reddition.