avoir la mémoire courte

L'expression repose sur une métaphore spatiale appliquée au temps : une mémoire « courte » ne « porte » pas loin dans le passé, comme un chemin trop court pour revenir sur ses pas. Attestée depuis le XIXe siècle, elle désigne d'abord l'ingratitude commode, l'oubli opportuniste de ceux qui ont rendu service. Avec le temps, elle s'est élargie : on l'emploie aussi, sans nuance morale particulière, pour désigner simplement quelqu'un qui oublie vite les événements récents.

"Mémoire" vient du latin "memoria" (souvenir, faculté de se souvenir). "Courte" s'oppose à "longue" pour désigner ce qui ne porte pas loin dans le temps.

On dit aussi "avoir la mémoire sélective" pour désigner la même tendance à ne retenir que ce qui arrange, en oubliant les bienfaits reçus.