avoir le mot sur le bout de la langue

L'image de l'extrémité de la langue comme seuil entre la pensée et la parole est très ancienne. Les langues latines et romanes connaissent toutes une expression similaire : en latin, on disait que les mots étaient 'sur les lèvres' (in ore esse) quand ils résistaient à l'esprit. En français, la formulation autour du 'bout de la langue' se fixe au XVIIe siècle, époque de grande attention portée à la langue et à l'éloquence. La métaphore est remarquablement précise : elle capture ce moment frustrant où la mémoire est si proche de livrer un mot que l'on le sent presque physiquement prêt à sortir, mais qui se dérobe au dernier instant. Au XXe siècle, les psychologues cognitifs ont donné un nom scientifique à ce phénomène : le 'tip-of-the-tongue state', confirmant que la métaphore populaire avait depuis longtemps cerné quelque chose de réel.

Ce phénomène a un nom en psychologie : le « tip-of-the-tongue state » (TOT). Les chercheurs l'étudient comme une fenêtre sur le fonctionnement de la mémoire verbale.