avoir le sens de la formule

L'expression puise ses racines dans la tradition rhétorique romaine, où la formula désignait une règle brève et précise inscrite dans les codes juridiques ou les actes publics. Les grands orateurs latins, de Cicéron à Quintilien, accordaient une place centrale à l'art de frapper l'esprit en peu de mots. En français classique, les moralistes du XVIIe siècle, comme La Rochefoucauld avec ses maximes lapidaires, ont porté cet idéal à son sommet. L'expression « avoir le sens de la formule » s'est fixée dans la langue pour désigner précisément ce talent, particulièrement valorisé chez les hommes politiques et les écrivains.

'Formule' vient du latin 'formula' (petite forme, règle brève), diminutif de 'forma'. Elle désigne une expression courte et frappante qui résume une idée ou une règle en peu de mots.

En droit romain, la formula était un modèle de procédure rédigé en quelques mots stricts : une formule de contrat ou de serment ne supportait aucune approximation. C'est cette tradition de la concision impérative qui a donné au mot « formule » son prestige dans la langue française : une formule réussie, c'est une idée condensée en quelques mots qui frappe et reste gravée dans la mémoire.