avoir le souffle coupé

Le verbe « couper » porte ici le sens d'« interrompre brusquement ». Le souffle, image de la vie et de la vitalité, est ce qui s'arrête en premier face à un choc : un spectacle magnifique, une nouvelle bouleversante ou une peur soudaine provoquent une brève apnée involontaire. C'est cette réaction physique universelle que l'expression a immortalisée. Elle s'inscrit dans une famille de tournures où « couper » marque l'interruption : « couper la parole » (interrompre quelqu'un), « couper les jambes » (ôter toute envie d'agir). L'anglais « breathtaking » (littéralement : qui prend le souffle) repose sur la même image, ce qui montre que ce réflexe physiologique est commun à toutes les cultures.

En anglais on dit « breathtaking » (qui coupe le souffle) pour décrire quelque chose de magnifique ou de stupéfiant. La réaction physique de blocage de la respiration face à l'émotion est universelle et se retrouve dans des dizaines de langues.