avoir le verbe haut

L'expression puise dans une conception très ancienne du langage : en français classique, "verbe" désignait couramment la parole ou le discours (du latin verbum). Tenir son verbe haut, c'est donc élever sa parole au-dessus de celles des autres, métaphore de la domination sociale héritée de l'image du magistrat en tribune ou du seigneur en chaire, dont la voix descendait littéralement d'un point surélevé. Cet usage de "verbe" au sens de discours est aujourd'hui vieilli, mais il a survécu dans quelques expressions figées.

'Verbe' désigne ici la parole, l'expression (du latin 'verbum', mot, parole). 'Haut' qualifie l'élévation du ton et la posture de supériorité qu'elle traduit.

L'expression illustre l'ancienne conception du discours comme acte de pouvoir : celui qui tient haut sa parole domine l'espace sonore et, par extension, l'espace symbolique. Dans la rhétorique classique, le volume et la fermeté de la voix étaient considérés comme des signes extérieurs de l'autorité.