avoir les coudées franches

La coudée était au Moyen Age une unité de longueur, la distance du coude au bout des doigts, soit environ 45 à 50 centimètres. Dans les ateliers et chantiers de l'époque, "avoir les coudées franches" désignait concrètement le fait de disposer d'assez d'espace autour de soi pour lever les bras et travailler sans gêne : un artisan serré de trop près ne pouvait ni scier ni marteler correctement. Le glissement vers le sens figuré de liberté d'action a suivi naturellement, et l'expression s'est imposée dans la langue écrite pour désigner toute situation où l'on peut agir sans contrainte ni entrave.

La coudée vient du latin 'cubitus' (coude). Franche est ici l'adjectif 'franc', du francique 'frank', qui signifie 'libre, sans obstacle'.

La coudée est l'une des plus vieilles unités de mesure du monde : elle était déjà utilisée en Égypte ancienne et en Mésopotamie, et sa valeur variait d'une région à l'autre.