avoir les jambes en coton

L'image puise dans le monde du textile : le coton, matière souple, légère et sans consistance, est depuis longtemps associé en français à la mollesse et au manque de tonicité. Dire que ses jambes sont « en coton », c'est les comparer à une étoffe qui cède au moindre effort, incapable de soutenir le moindre poids. L'expression s'est répandue quand le coton industriel est devenu un matériau familier du quotidien, et elle reste aujourd'hui l'une des façons les plus naturelles de décrire cette faiblesse soudaine qu'on éprouve sous l'emprise d'une émotion forte ou d'une grande fatigue.

De « coton » (arabe qutun, via le latin médiéval cottonum), désignant la fibre végétale douce et légère. Associé à « jambes » (bas latin gamba, tibia, patte), l'image évoque une matière molle et sans ressort, incapable de soutenir le corps.

Le coton est ici choisi pour sa légèreté et sa mollesse. On dit aussi « avoir les jambes comme de la ouate » ou « comme de la gelée ». L'image du tissu ou de la matière molle pour désigner la faiblesse est très répandue dans les langues européennes.