avoir les jetons

L'expression vient de l'argot parisien de la fin du XIXe siècle, mais son origine précise reste débattue. La théorie la plus courante la relie au monde du jeu : les jetons de métal que le joueur fait maladroitement rouler dans sa paume trahissent l'anxiété, le trac de celui qui risque sa mise. Une autre piste exploite le sens argotique de jeton comme coup (d'où « recevoir un jeton » = prendre une gifle) : avoir les jetons, ce serait ressentir physiquement la menace de coups imminents. Quelle que soit l'origine exacte, l'expression a largement dépassé les milieux populaires parisiens pour s'imposer dans tout le français familier courant.

De 'jeton', dérivé du verbe jeter : la pièce que l'on jette ou fait glisser dans un jeu. Le glissement vers le sens de 'peur' est attesté dans l'argot parisien de la fin du XIXe siècle, mais l'origine précise du lien reste discutée.

L'argot a produit de nombreux synonymes de 'peur' en français : la frousse, la trouille, le trac, la pétoche, la fripe, un signe que l'émotion est universelle et productrice de créativité langagière.