Avoir les mains liées

L'image des mains liées pour désigner l'impuissance remonte à l'Antiquité : dans la Rome antique comme dans les textes bibliques, le prisonnier aux mains liées symbolisait l'être réduit à l'inaction totale. Au Moyen Âge, la métaphore s'est solidement ancrée dans les langues européennes pour exprimer la contrainte exercée par une autorité supérieure, politique, juridique ou hiérarchique. Le français a conservé cette image avec une fidélité remarquable, comme en témoignent ses équivalents quasi identiques en anglais ('my hands are tied'), en espagnol ('tener las manos atadas') et dans de nombreuses autres langues.

L'équivalent anglais my hands are tied est quasi identique, mot pour mot. L'image des mains entravées pour évoquer l'impuissance se retrouve dans des dizaines de langues, du latin mediæval aux langues slaves.