avoir les nerfs en pelote

L'image puise dans l'univers de l'artisanat textile, bien connu de la France rurale et ouvrière. Une pelote de fil sous tension, emmêlée ou trop serrée, accumule une énergie comprimée qui risque de se défaire brusquement : rien n'est démêlé, tout est enchevêtré et prêt à se nouer encore davantage. Appliquée aux nerfs, l'image dit cet état où les tensions s'accumulent, se tordent les unes sur les autres, sans pouvoir se relâcher, jusqu'à l'explosion. Le mot 'pelote' vient du latin 'pila' (balle) et a longtemps désigné une boule de fil ou de laine dans les ateliers de couture et de tricot.

En espagnol, on dit « estar hecho un manojo de nervios » (être un fagot de nerfs), une métaphore voisine mais sans la pelote. Le français préfère l'image de la laine emmêlée, l'espagnol celle du fagot noué.