Avoir l'étoffe d'un grand homme

La métaphore de l'étoffe pour désigner la substance morale d'un individu remonte au XVIIe siècle, époque où le vocabulaire du textile pénétrait profondément la langue des moralistes et des hommes de lettres. En France classique, l'étoffe d'un tissu précieux (soie, velours, drap fin) renvoyait à sa qualité intrinsèque, celle qu'aucun tailleur ne peut créer mais seulement révéler. Par glissement naturel, « avoir l'étoffe » d'un grand homme est venu désigner cette matière intérieure, ce fond de caractère qui préfigure les grandes destinées. L'expression s'est ensuite stabilisée dans le discours politique et biographique des XVIIIe et XIXe siècles, où l'on aimait mesurer les hommes d'État à l'aune de leurs prédécesseurs illustres.

La métaphore textile est très présente dans le vocabulaire de la stature et du caractère : on est « taillé pour », on a « de l'envergure », on est « de bonne trempe ». Le corps façonné par un tailleur est devenu métaphore de la personnalité.