avoir peur de son ombre

L'expression est attestée dès le XVIIe siècle et se retrouve dans de nombreuses langues européennes, preuve de son ancrage profond dans l'imaginaire occidental. À l'origine, le mot « ombrageux » qualifiait les chevaux qui s'emballaient au passage de leur propre ombre : c'est cette image d'une peur absurde et incontrôlable qui a donné naissance à la locution. Étendue aux humains par analogie, elle désigne désormais toute personne rongée par une anxiété irrationnelle et permanente, bien au-delà du simple coup de frayeur passager.

L'expression existe en anglais sous la forme « to be afraid of one's own shadow », presque identique. On la trouve aussi en espagnol et en allemand : cette image de la peur absurde est universelle en Occident.