acquérir ses lettres de noblesse

Sous l'Ancien Régime, la noblesse de lettres (obtenue par grâce royale) s'opposait à la noblesse d'épée (héréditaire). Le roi pouvait anoblir qui il voulait par un acte officiel : des bourgeois enrichis, des officiers ou des savants recevaient ainsi un titre qui ouvrait les portes de la société de cour. En 1790, la Révolution abolit la noblesse et ces lettres perdirent leur valeur juridique. Mais la formule survécut dans la langue : elle servit dès le XIXe siècle à désigner toute reconnaissance officielle ou symbolique acquise dans un domaine, qu'il s'agisse d'un art, d'une discipline ou d'une profession.

Du latin « littera » (lettre, écrit officiel) et « nobilitas » (noblesse). Les « lettres de noblesse » désignaient à l'origine un acte royal écrit (une lettre patente) par lequel le souverain conférait officiellement le titre de noble à quelqu'un qui ne l'était pas par naissance. Acquérir ses lettres, c'était obtenir le document qui rendait l'anoblissement légal et indiscutable.

L'inverse, « déroger à sa noblesse », signifiait pour un noble exercer un commerce ou un métier manuel, ce qui lui faisait perdre son titre. Cette obsession de la pureté nobiliaire a laissé de nombreuses traces dans la langue française.