avoir une langue de vipère

L'association de la vipère à la médisance et à la traîtrise remonte à l'Antiquité gréco-romaine. En latin, vipera désignait déjà au sens figuré une personne dangereuse et perfide. En français, l'image de la « langue de vipère » se fixe au XVIIe siècle, époque où la littérature morale et les comédies (notamment celles de Molière) abondent en portraits de médisants et de mauvaises langues. La métaphore est saisissante : comme le serpent qui injecte son venin d'un seul coup de dent, la mauvaise langue empoisonne une réputation en quelques mots.

L'anglais dit «to have a sharp tongue» ou «a viper's tongue» pour la même idée. Le mot vipère vient du latin vipera, lui-même issu de vivus (vivant) et parere (enfanter) : on croyait que la vipère déchirait le ventre de sa mère pour naître, image d'une cruauté innée qui renforçait son association à la traîtrise.