battre le fer pendant qu'il est chaud

Agir sans tarder lorsqu'une occasion favorable se présente, saisir le bon moment avant qu'il ne soit trop tard.

Débutantculturedecisionforgemedievalmetiers-anciensmoyen-ageopportuniteproverbesagessestrategietemps

En situation

« « Le directeur semble réceptif à notre proposition : battons le fer pendant qu'il est chaud et prenons rendez-vous cette semaine. » »

D'où vient l'expression

XIVe s.
Attestée en latin médiéval : « ferrum, dum candet, tundendum »
XVIe s.
Reprise en français par les humanistes, notamment dans les traductions de proverbes latins
Aujourd'hui
L'une des métaphores artisanales les plus vivantes et les plus internationales

Où ça se dit

Cette expression s’emploie partout en France.

Partout en France

Expressions cousines

saisir l'occasionfrapper au bon momentprofiter de l'occasionne pas laisser passer sa chance

À ne pas confondre

ne pas vendre la peau de l'ours avant de l'avoir tué (insiste sur la précipitation d'un calcul prématuré, pas sur la nécessité d'agir au bon moment opportun)

Dans l'histoire

L'image métallurgique est attestée en latin médiéval sous la forme « ferrum, dum candet, tundendum » (il faut battre le fer pendant qu'il rougit). La forge était un métier central de toute économie rurale et urbaine du Moyen Âge, ce qui explique la diffusion universelle de cette métaphore dans toutes les langues européennes dès le XIVe siècle.

Étymologie

Du latin 'battuere' (frapper) pour 'battre', et du latin 'ferrum' (métal) pour 'fer'. L'expression trouve son équivalent latin dans 'ferrum, dum candet, tundendum' (il faut battre le fer pendant qu'il rougit), formule attestée au XIVe siècle. La métaphore est présente dans toutes les grandes langues d'Europe occidentale, signe de l'importance universelle du forgeron dans les sociétés médiévales.

Prononciation

À l'oral, 'pendant qu'il' se prononce [pɑ̃.dɑ̃.kil] en un flux continu : le e de 'que' tombe devant 'il'. 'Chaud' se lit [ʃo] : le -au donne [o] et le d final est muet. 'Battre' : le -re final se prononce [batʁ] dans un registre soigné ; en débit rapide, on entend souvent [bat].

Le sais-tu ?

L'expression existe à l'identique en anglais (strike while the iron is hot), en espagnol (a hierro caliente, batir de repente), en italien et en allemand. Elle est l'une des rares métaphores artisanales à avoir traversé toutes les langues européennes sans déformation, signe de l'universalité du travail du forgeron au Moyen Âge.

battre le fer pendant qu'il est chaud

Dans l'histoire

Étymologie

Prononciation

Le sais-tu ?