battre le pavé

Attestée au XVIIe siècle, l'expression est née dans les villes pavées où la chaussée de pierre résonnait sous les semelles. Battre le pavé, c'est l'arpenter en tous sens, à la façon d'un fléau qui bat le grain pour le séparer de la paille. Au XIXe siècle, elle s'est teintée d'une connotation sociale forte : elle évoquait le sort des sans-travail et des miséreux qui erraient dans Paris en quête d'une journée de labeur. Victor Hugo y recourt pour dépeindre la condition des déshérités qui parcourent la ville sans espoir. Aujourd'hui encore, l'expression garde cette nuance d'une démarche longue, pénible et souvent infructueuse, notamment dans la recherche d'emploi ou de logement.