brûler ses vaisseaux

L'image vient d'une tactique militaire attestée dès l'Antiquité : en 310 avant J.-C., Agathocle de Syracuse débarque en Afrique et fait brûler ses navires pour ôter à ses troupes toute velléité de fuite et les forcer à vaincre ou à mourir. La légende prête le même geste à Guillaume le Conquérant en 1066, puis à Hernán Cortés au Mexique en 1519. En français, « vaisseau » désignant un navire de guerre, l'expression prend un sens figuré au fil du XVIIe et du XVIIIe siècle. Aujourd'hui, on l'emploie surtout dans les contextes professionnels et relationnels pour désigner toute décision qui ferme définitivement une porte, comme une démission fracassante ou une rupture assumée.

« Brûler » au sens actif de détruire par le feu. « Vaisseau » vient du latin vascellum, diminutif de vas (récipient) : d'abord petit vase, le mot en est venu à désigner un bateau, puis un grand navire de guerre à l'époque classique.

En anglais, l'équivalent exact est « to burn one's boats ». La variante « to burn one's bridges » existe aussi, proche du français « couper les ponts » : la stratégie du non-retour a marqué l'imaginaire de nombreuses langues.