casser du sucre sur le dos de quelqu'un

L'expression repose sur une métaphore très ancienne : frapper quelqu'un dans le dos est le geste du lâche, celui qui agit sans que la victime ne puisse se défendre. Dans sa forme première, c'était 'casser du sel sur le dos' : le sel était sous l'Ancien Régime une denrée si précieuse et si symbolique qu'en 'gaspiller' sur quelqu'un relevait du mépris absolu. Lorsque le sucre est devenu accessible et bon marché au XVIIIe siècle, il a progressivement remplacé le sel dans l'expression : son côté fragile et peu coûteux renforçait encore le caractère mesquin et dérisoire de la médisance. Critiquer quelqu'un dans son dos, c'est donc lui casser quelque chose de fragile sans qu'il puisse l'éviter.

Du verbe 'casser' (briser) et du vieux français 'dos' (latin dossum). La locution existait anciennement avec 'sel' (denrée précieuse), puis le sucre, devenu accessible au XVIIIe siècle, a pris sa place, accentuant le côté mesquin de l'acte.

La variante ancienne était 'casser du sel sur le dos', le sel étant une denrée précieuse au Moyen Âge. Le sucre a pris sa place quand il est devenu plus commun et bon marché.