c'est la mer à boire

Attestée en français depuis le XVIe siècle, l'image apparaît chez Rabelais, qui hérite d'une hyperbole très ancienne. Les Grecs disaient 'boire la mer' (πίνειν τὴν θάλασσαν) et les Latins 'vider la mer' (mare exhaurire) pour désigner les projets absurdes ou les conditions impossibles à remplir. En français, la formule s'est stabilisée sous la forme 'c'est la mer à boire' et s'emploie aussi bien à l'affirmatif pour souligner une difficulté accablante qu'au négatif, 'ce n'est quand même pas la mer à boire !', pour relativiser un effort.

De 'mer' (latin mare) et 'boire' (latin bibere). La formule 'boire la mer' est une hyperbole antique (grec πίνειν τὴν θάλασσαν, latin mare exhaurire) désignant l'impossible absolu. Elle est entrée en français à la Renaissance par la médiation de Rabelais.

L'expression existe en grec antique (πίνειν τὴν θάλασσαν) et en latin (mare exhaurire). Rabelais la réutilise au XVIe siècle, une métaphore vieille de plus de deux mille ans toujours vivante en français moderne.