chercher des poux dans la tête de quelqu'un

Jusqu'au XIXe siècle, l'épouillage mutuel était une pratique quotidienne dans les familles : chercher des poux dans la tête de quelqu'un, c'était s'occuper de lui de très près, avec une minutie intrusive. Par dérision, l'expression a glissé vers l'idée de s'acharner à trouver des défauts chez autrui, même là où il n'y en a pas. Elle traduit une démarche de mauvaise foi : on ne cherche pas vraiment à aider, on cherche un prétexte pour se plaindre ou chercher querelle. La variante courte « chercher des poux à quelqu'un » coexiste naturellement avec la forme complète.

Pou vient du latin pedis. Les poux de tête, parasites du cuir chevelu, ont longtemps été associés à la saleté et aux querelles de bas étage.

La version courte chercher des poux est aussi très employée, sans préciser dans la tête de quelqu'un. Les deux formes coexistent naturellement dans la langue.