chercher des poux à quelqu'un

L'expression est attestée au XVIIe siècle, à une époque où les poux étaient omniprésents dans la vie quotidienne. L'épouillage, c'est-à-dire la recherche et l'élimination des poux dans les cheveux, était un geste de soin social pratiqué entre proches. Chercher des poux dans la tête de quelqu'un qui n'en a pas devient alors l'image parfaite du prétexte absurde : une intrusion hostile déguisée en service. Le glissement vers le sens figuré de « chercher querelle » s'est opéré naturellement, le geste symbolisant la volonté malveillante de trouver une imperfection là où il n'y en a pas.

En argot, on dit aussi « chercher des crosses » (les crosses d'un fusil, image d'un combat imminent). En anglais, « to pick a fight » (choisir une bagarre) est l'équivalent le plus courant.