chercher une aiguille dans une botte de foin

Expression attestée en français depuis le XVIe siècle, cette métaphore tire sa force de la réalité agricole quotidienne d'autrefois. La botte de foin compacte, plusieurs dizaines de kilos de tiges liées, pouvait facilement avaler une aiguille de couture que l'on ne retrouvait jamais. Dans les ménages ruraux, ces deux objets coexistaient naturellement, rendant l'image immédiatement compréhensible. La métaphore s'est ensuite étendue à toute situation de recherche quasi impossible dans une masse d'éléments semblables.

« Aiguille », du latin acicula (petite pointe). « Botte de foin » : un tas compact de tiges d'herbe séchée liées ensemble, dans lequel un objet minuscule devient introuvable.

L'anglais dit « to look for a needle in a haystack » et l'allemand « die Nadel im Heuhaufen suchen » : trois langues, la même image agricole universelle.