coup de pied de l'âne

Née d'une fable d'Ésope reprise par La Fontaine, cette expression met en scène un lion vieillissant et affaibli que tous les animaux viennent humilier tour à tour, jusqu'à l'âne qui lui donne un coup de pied. Cette image du plus faible qui s'attaque au plus fort seulement quand il ne peut plus se défendre a frappé les esprits au point d'entrer dans la langue française. Attestée dès le XVIe siècle, l'expression sert aujourd'hui à désigner toute attaque opportuniste contre quelqu'un de tombé, qu'elle vienne d'un ennemi de longue date ou d'un ancien allié.

La Fontaine a immortalisé l'image dans ses Fables : l'âne qui donne un coup de pied au lion agonisant symbolise depuis le XVIIe siècle la lâcheté de ceux qui s'en prennent aux puissants uniquement quand ils sont tombés.