coup de théâtre

Née dans le vocabulaire de la dramaturgie classique des XVIIe et XVIIIe siècles, l'expression désignait à l'origine un procédé scénique précis : l'entrée inattendue d'un personnage, une révélation soudaine ou un retournement qui relançait l'action de la pièce. Les tragédies de Racine et les comédies de Molière en usaient volontiers. Le terme a progressivement quitté les planches pour désigner, dès le XIXe siècle, tout événement soudain qui renverse une situation dans la vie réelle : un aveu inattendu au tribunal, une déclaration politique surprise, un résultat sportif stupéfiant.

Dans les pièces de Molière ou Racine, le « coup de théâtre » était une convention narrative tellement attendue qu'elle en était parfois parodiée par les auteurs eux-mêmes.