couper bras et jambes

L'image puise dans la réalité brutale des blessures de guerre et des châtiments corporels d'Ancien Régime : priver un homme de ses bras et de ses jambes, c'est le rendre absolument incapable d'agir, de fuir ou de se défendre. Cette évidence physique a fourni au français une métaphore saisissante pour décrire l'effet d'une mauvaise nouvelle sur le moral. Depuis l'époque classique, la formule s'emploie au sens figuré pour exprimer un abattement soudain causé par un choc psychologique plutôt que physique. Aujourd'hui, la tournure « ça m'a coupé bras et jambes » reste l'une des façons les plus vives de dire qu'on a été tétanisé sur le coup.

De « couper » (probablement du vieux norrois kupa, tailler), « bras » (latin bracchium, du grec brakhiôn, avant-bras) et « jambes » (bas latin gamba, tibia, patte). Associer les deux membres locomoteurs principaux amplifie l'image : sans bras ni jambes, toute action devient impossible.

L'expression combine les deux membres les plus actifs du corps humain. Priver quelqu'un de ses bras ET de ses jambes, c'est le rendre totalement impuissant. La force de l'image tient à cette double amputation symbolique.