couper le cordon

À la naissance, le médecin ou la sage-femme coupe le cordon ombilical qui reliait le bébé au placenta de sa mère : geste fondateur de toute vie autonome. La psychologie du XXe siècle, notamment les travaux sur le lien mère-enfant et la théorie de l'attachement développée par John Bowlby dans les années 1950, a mis en lumière combien ce lien pouvait persister bien au-delà de la petite enfance. C'est dans ce contexte que « couper le cordon » a glissé du geste médical vers la métaphore de l'émancipation : ne plus dépendre de ses parents, affectivement ou matériellement. L'expression s'est répandue dans la langue courante dans la seconde moitié du XXe siècle, portée par les réflexions sur l'autonomie des jeunes adultes et les nouvelles dynamiques familiales.

En anglais « cut the apron strings » (couper les cordons du tablier) exprime la même idée d'émancipation de l'influence maternelle, avec une image différente axée sur le tablier de la mère.