courber l'échine

Attestée depuis le Moyen Age, cette expression tire son image du geste de soumission physique que les serfs devaient accomplir devant leur seigneur : se plier en avant, l'échine courbée, témoignant par le corps de leur infériorité. L'échine, terme anatomique ancien désignant la colonne vertébrale, concentre dans cet emploi l'idée d'une volonté brisée. Dès le XVIIe siècle, l'expression s'emploie au figuré pour désigner toute capitulation face à une pression sociale, professionnelle ou politique, et garde encore aujourd'hui une légère teinte soutenue liée à ce vocabulaire du corps archaïque.

"Échine" vient du francique "skina" et désigne la colonne vertébrale. Courber son dos signifiait se prosterner.

L'expression contraire, "tenir le dos droit" ou "garder la tête haute", exprime la dignité face à l'adversité. Ces deux images forment un couple parlant sur l'axe obéissance et rébellion.