coûter la peau des fesses

Dès le XVIIe siècle, 'coûter la peau du dos' circulait dans le français populaire : à l'époque où le fouet dans le dos était une punition ordinaire, l'image désignait un sacrifice extrême, celui de sa propre chair. Payer de sa peau signifiait donc consentir à une souffrance physique réelle pour acquérir quelque chose. L'expression a traversé les siècles en conservant cette force hyperbolique. Au XXe siècle, le français familier a préféré la variante plus crue 'la peau des fesses', qui amplifie encore l'idée d'humiliation et d'excès. Aujourd'hui les deux formes coexistent, 'la peau du dos' restant légèrement plus acceptable à l'écrit.

La version 'coûter la peau du dos' est attestée dès le XVIIe siècle, quand le fouet dans le dos était une punition réelle. La version populaire contemporaine avec 'les fesses' insiste encore davantage sur l'humiliation de devoir payer un tel prix. En argot, 'coûter les yeux de la tête' offre une image similaire avec une autre partie précieuse du corps.