De longue haleine

Attestée depuis le XVIe siècle, l'expression puise dans une métaphore très ancienne qui assimile l'effort à la gestion du souffle. Dans la France de la Renaissance, les coureurs de fond, les laboureurs et les bâtisseurs de cathédrales représentaient l'archétype du travail mesuré sur la durée : la longue haleine était la marque de celui qui dose son effort plutôt que de s'épuiser trop vite. Les moralistes et les humanistes du XVIe siècle ont repris cette image du corps pour parler de l'endurance intellectuelle, des grandes entreprises savantes ou artistiques qui exigent des années de patience. L'expression s'est ensuite imposée dans la langue littéraire et académique pour qualifier tout projet ambitieux dont la réalisation s'étend sur le long terme.

L'expression partage sa racine avec « à perdre haleine » (courir jusqu'à ne plus pouvoir respirer) et « reprendre haleine » (récupérer). La haleine, c'est tout le vocabulaire de l'effort mesuré en respiration.