de père en fils

Dans la France d'Ancien Régime, les métiers s'organisaient en corporations jalousement gardées : pour exercer un art, il fallait souvent être fils ou gendre d'un maître. La transmission du savoir se faisait ainsi de père en fils, de façon presque exclusive, génération après génération. Cette réalité sociale a ancré l'expression dans la langue dès le Moyen Âge, et elle s'est renforcée avec le Code civil napoléonien (1804), qui codifiait la transmission patrimoniale par la ligne masculine. Aujourd'hui, la société ayant évolué vers plus d'égalité, l'expression désigne toute transmission intergénérationnelle, quelle que soit la ligne, et l'on entend parfois « de mère en fille » par analogie.

La formule n'exclut pas les femmes dans l'usage moderne : on dit aussi « de mère en fille ». L'expression s'est adaptée à une vision plus égalitaire de la transmission familiale.