dire pis que pendre de quelqu'un

L'expression remonte au XVIe siècle, époque où la pendaison était la peine commune pour les voleurs, brigands et criminels de basse condition (les nobles bénéficiaient de la décapitation, jugée plus honorable). Être pendu était la honte suprême : une mort publique et spectaculaire réservée aux individus les plus méprisés. « Pis » est le superlatif de « mal » en moyen français, aujourd'hui disparu sauf dans quelques formules figées comme « tant pis » ou « de mal en pis ». Dire « pis que pendre » de quelqu'un, c'est donc accumuler sur lui des accusations si graves qu'elles dépassent même ce qui mérite la potence. L'expression a ensuite glissé vers un sens atténué : critiquer violemment, sans forcément vouloir la mort de personne.

« Pis » comme superlatif de « mal » est aujourd'hui quasi disparu du français courant, sauf dans quelques expressions figées : « tant pis », « de mal en pis », « qui pis est ». C'est un vestige précieux de l'ancien français, conservé par les formules.