donner le la

Dans un orchestre, avant chaque concert, l'un des instruments (traditionnellement le hautbois, puis le diapason) joue un la pour que tous les musiciens accordent leur instrument sur la même fréquence. Sans ce repère commun, l'harmonie serait impossible. C'est cette image de l'étalon collectif que la langue a empruntée au XIXe siècle pour évoquer toute forme d'influence régulatrice : celui qui 'donne le la' impose la norme à laquelle les autres se conforment. L'expression s'est imposée dans les chroniques culturelles et politiques, où elle désigne les capitales, les personnalités ou les institutions qui dictent les tendances.

Le 'la' musical doit son nom au système de solmisation établi par Guido d'Arezzo au XIe siècle, qui nomma les notes à partir des premières syllabes d'un hymne latin 'Ut queant laxis'. Le 'la' est la sixième note de la gamme. En français comme dans d'autres langues romanes, cette note a donné son nom à l'acte de référence : 'donner le la' signifie littéralement jouer la note à laquelle tous s'accordent.

Le 'la' de référence a varié au cours de l'histoire : au XVIIe siècle, il oscillait entre 392 et 466 Hz selon les régions. En 1939, une conférence internationale l'a fixé à 440 Hz. Aujourd'hui, certains orchestres jouent à 442 ou 443 Hz pour un son plus brillant.