donner ses lettres de noblesse à

Sous l'Ancien Régime, les « lettres de noblesse » (ou lettres patentes de noblesse) étaient de véritables documents royaux : le roi pouvait ainsi anoblir un bourgeois ou un roturier méritant, lui conférant une reconnaissance officielle et irréversible. Ces actes portaient le sceau royal et ouvraient l'accès aux privilèges de la noblesse. Après la Révolution de 1789 et l'abolition des titres, l'image resta dans la mémoire collective. Le sens figuré s'est solidement installé au XIXe siècle puis surtout au XXe siècle dans la presse culturelle, pour désigner le moment où un genre longtemps méprisé (roman policier, bande dessinée, cinéma) obtient enfin la consécration de la critique ou du grand public.

Le mot « lettre » au pluriel désignait jadis des documents officiels (lettre de cachet, lettre de créance). Le lien entre écriture officielle et légitimité est très ancien.

Dans les années 1980, le festival d'Angoulême a contribué à donner ses lettres de noblesse à la bande dessinée en France, en la traitant comme un art à part entière.