Échec et mat

L'expression vient du persan « shâh mât » (le roi est mort ou vaincu), repris par l'arabe lors des conquêtes du VIIe siècle. C'est via l'Espagne arabe et les échanges commerciaux que la formule entre dans les langues européennes au XIIe-XIIIe siècle. En vieux français, « eschec et mat » désigne d'abord strictement la fin d'une partie d'échecs. Mais la puissance de l'image, celle du roi acculé sans aucune issue, finit par déborder le damier : dès le XVIe siècle, l'expression s'emploie dans tous les domaines pour désigner une défaite totale et définitive, au-delà du jeu.

Du persan « shâh » (roi) et « mât » (mort, vaincu) : littéralement « le roi est vaincu ».

« Checkmate » en anglais vient directement de la même racine arabo-persane « shâh mât ». En espagnol, c'est « jaque mate » : toutes les langues européennes ont gardé le mot du roi vaincu.