en être pour ses frais

Attestée dès le XVIIe siècle, l'expression tire son origine du vocabulaire commercial et juridique : les frais désignaient alors les coûts engagés dans une démarche (procès, voyage d'affaires, négoce) que l'on espérait récupérer grâce au résultat obtenu. Quand ce résultat ne venait pas, on se retrouvait à n'avoir que ses frais : on avait dépensé sans rien recevoir en échange. Au fil du temps, le sens s'est élargi bien au-delà de l'argent pour couvrir tout effort ou investissement personnel resté sans récompense.

"Frais" vient de l'ancien français "fraiz" (dépenses). Le sens s'est élargi à toute forme d'effort ou d'investissement resté sans résultat.

Le synonyme "travailler pour des prunes" exprime la même idée : faire des efforts pour un résultat nul, les prunes étant historiquement un fruit peu valorisé et bon marché.