en un clin d'œil

« En un clin d'œil » est l'une des locutions les plus stables du français : on la retrouve sous cette forme exacte dès le Moyen Âge, et elle a traversé les siècles sans changer ni de forme ni de sens. Ce privilège rare tient à la force de l'image : le clignement des paupières est le geste involontaire le plus rapide du corps humain, à peine perceptible, et il est devenu la mesure intuitive de l'instant le plus bref. Dès ses premières attestations, la formule sert à souligner la soudaineté d'un événement, qu'il soit positif (une décision prise en un instant) ou négatif (un accident, une disparition).

« Clin » vient de l'ancien français « cliner » (incliner), issu du latin « clinare ». Le clignement d'œil est donc littéralement l'inclinaison rapide des paupières vers le bas.

Un vrai clin d'œil dure entre 150 et 400 millisecondes. En anglais, on dit exactement « in the blink of an eye », une image strictement identique. En espagnol, c'est « en un abrir y cerrar de ojos » (le temps d'ouvrir et de fermer les yeux).