être à bout de nerfs

L'image repose sur une ancienne représentation du corps humain : jusqu'au XIXe siècle, le mot « nerf » désignait couramment les tendons et ligaments, vus comme des cordes ou des fils maintenant l'organisme. Arriver « à bout de nerfs », c'est avoir usé ces cordes jusqu'à leur point de rupture. La structure « à bout de » est attestée en français depuis le Moyen Âge dans des formules comme « à bout de forces » ou « à bout de souffle ». Au XIXe siècle, avec le développement des théories médicales sur le système nerveux et la nervosité comme phénomène social, l'expression s'impose pour décrire l'épuisement nerveux des personnes soumises à une tension prolongée.

L'expression partage la structure « à bout de » avec d'autres locutions : « à bout de souffle », « à bout de forces », « à bout de patience ». Jean-Luc Godard a rendu « À bout de souffle » célèbre au cinéma, mais « à bout de nerfs » lui préexiste largement dans la langue.