être comme un éléphant dans un magasin de porcelaine

L'expression est attestée en français dès la première moitié du XIXe siècle, une époque où les maisons bourgeoises regorgent de bibelots et de vaisselle en porcelaine de Sèvres ou de Limoges. L'éléphant, animal colossal et exotique connu du public français par les ménageries et les récits de voyages, incarne par excellence la puissance déplacée dans un espace délicat. L'image est d'autant plus forte que la porcelaine est à la fois belle, coûteuse et fragile : le dégât y est inévitable. On signale une forme proche en anglais à la même époque («like a bull in a china shop»), ce qui suggère que la métaphore du grand animal dans le magasin de vaisselle fine était dans l'air des deux côtés de la Manche.

"Porcelaine" vient de l'italien "porcellana", nom donné en référence à la brillance de la coquille de certains mollusques, comparée à celle de la céramique fine.

En anglais, on dit "like a bull in a china shop" (un taureau dans un magasin de porcelaine) : l'animal change, mais l'idée de destruction inévitable est identique.