être comme un lapin pris dans les phares

Cette comparaison imagée s'appuie sur un phénomène bien connu des conducteurs : la nuit, un lapin surpris par les phares d'une voiture reste figé sur la route, incapable de fuir, les yeux saturés par la lumière intense. Ce comportement s'explique par la physiologie des lapins, dont la rétine, très sensible, est submergée par un éclairage trop vif. L'expression s'est répandue en français au cours du XXe siècle, portée par la démocratisation de l'automobile, et renforcée par son équivalent anglais « like a rabbit caught in the headlights ». Elle s'est imposée dans la langue familière pour décrire toute personne tétanisée par une situation imprévue.

Le comportement réel du lapin face aux phares s'explique par sa physiologie : ses yeux sont adaptés à la lumière nocturne faible et se trouvent éblouis par une lumière intense. Les anglophones parlent de « deer in the headlights » (le cerf dans les phares) pour la même image.